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Encuentran posibles géiseres gigantes en la luna Europa

Encuentran posibles géiseres gigantes en la luna Europa
Posibles penachos gigantes de vapor de agua (píxeles en blanco) emanan al sur de la luna Europa. / NASA/ESA/W

Gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha identificado posibles penachos de vapor de agua saliendo de la superficie de una de las lunas de Júpiter: Europa.

El potencial descubrimiento, publicado esta semana en el Astrophysical Journal, incrementa la posibilidad de que las futuras misiones espaciales a Europa puedan tomar muestras de su océano subterráneo sin necesidad de perforar a través de los kilómetros de hielo que constituyen la gélida corteza de la luna.

"El océano de Europa –con el doble de agua que los de la Tierra– está considerado uno de los lugares más prometedores que podrían albergar vida en el sistema solar", destaca Geoff Yoder, administrador del directorio de misiones científicas de la NASA. "Estas plumas, si verdaderamente existen, pueden proporcionar otra forma de obtener muestras del subsuelo de Europa".

Los científicos estiman que esta especie de géiseres gigantes alcanzan los 200 kilómetros de altura antes de, supuestamente, dispersar su material en forma de lluvia sobre la superficie de Europa.

El equipo descubridor, dirigido por William Sparks desde el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (EE UU), observó esas proyecciones en forma de dedo cuando visualizaban el borde de Europa mientras la luna pasaba por delante de Júpiter.

El objetivo original de la propuesta de observación del equipo era determinar si Europa disponía de una delgada atmósfera extendida o exosfera. Utilizando el mismo método que se utiliza para detectar las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas, el equipo se dio cuenta de la presencia de las posibles salidas de vapor de agua desde la superficie de Europa.

A lo largo de diez observaciones espaciadas durante 15 meses, los investigadores observaron Europa pasando por delante de Júpiter y vieron lo que podrían ser plumas de agua en erupción en tres ocasiones.

En 2012, otro grupo dirigido por Lorenz Roth desde el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio (EE UU), ya había detectado  evidencias de vapor de agua emergiendo desde la  región del polo sur de la gélida Europa y llegando a más de 160 kilómetros al espacio. Aunque ambos equipos utilizaron el espectrógrafo de imágenes del Hubble, cada uno usó un método diferente para llegar a la misma conclusión.

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