Encuentran helio en la atmósfera de la luna

Científicos de la NASA han realizado las primeras observaciones espectroscópicas de gas helio en la tenue atmósfera que rodea a la luna. Lo han hecho usando el espectrómetro LAMP a bordo de la sonda espacial LRO. El estudio se ha complementado con las medidas tomadas a la atmósfera lunar por el Apolo 17 en 1972.

Según el Dr. Alan Stern, investigador principal de LAMP "la pregunta ahora es si este gas se origina desde el interior del satélite, por ejemplo, debido a la desintegración radiactiva en las rocas, o si proviene de una fuente externa, como el viento solar."

"Si nos encontramos con el viento solar es responsable, nos enseñaría mucho sobre cómo el mismo proceso obra en otros cuerpos sin aire," ha asegurado Stern. Si las observaciones de la nave espacial no muestran dicha correlación, la desintegración radiactiva u otros procesos lunares internos podrían estar produciendo helio que se difunde desde el interior o que se libera durante los terremotos lunares.

"Con las vistas globales del Proyecto de Cartografía Lyman Alpha (LAMP), que se mueve a través de la Luna, en futuras observaciones, se tendrá en una excelente posición para determinar mejor la fuente dominante de que el helio".

Otro punto para la investigación futura consiste en la abundancia de helio. Las medidas de encaje de la década de 1970 mostraron un incremento en la abundancia de helio, conforme avanzaba la noche. Esto podría explicarse por el enfriamiento atmosférico, que concentra los átomos en altitudes más bajas.

"Estas medidas pioneras han sido posibles gracias a las operaciones de LRO como una misión de ciencia, de modo que ahora se podemos entender la Luna de una manera que no se esperaba cuando LRO fue lanzada en el 2009,", ha explicado Richard Vondrak, científico del Proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.